Глава первая

     Рейза нетерпеливо стоял на границе полей воздуха, ожидая своё стадо Гидрука, чтобы завершить работу. Ону-Маторан знал, что животных нельзя заставить спешить. Даже прирученные они очень капризные. Если они заупрямятся и не соберут урожай водорослей, ему придется долго объясняться при возвращении в город.
     И всё же, он желал, чтобы они поторопились. Похожие на помесь краба и скорпиона, Рахи мерно двигались по полю, по одному собирая водоросли. Это не являлось какой-то особо сложной работой – Маторан запросто мог с этим справиться – однако только Гидрука знали, какие водоросли содержат драгоценный воздух, а какие – нет. Для Рейзы и других Маторанов, населявших подводный город Мари Нуи, воздух являлся самым ценным продуктом, который только можно было себе представить.
     Рейза подплыл чуть ближе к полю, стараясь не спугнуть Гидрука. Как и у всех Ону-Маторанов, его глаза были наиболее приспособлены к действиям в плохо освещенных территориях. Окраины Мари Нуи были самым темным местом в округе. Темнее была лишь область как раз под городом: её чернота вполне могла быть отражением сердец её обитателей.
     Эти мысли заставили его подплыть еще ближе к Гидрука и помахать руками, подгоняя их. Он по глупости потерял счёт времени и не знал, сколько они пробыли на работе. Если отпущенный час Безопасности подходил к концу – или, что хуже, уже закончился – то каждый момент, который он тратил вдали от города, мог стоить ему жизни.
     Должно быть, что-то там, внизу, сейчас смотрит на меня, – подумал он. - Я знаю, это так. Они смотрят своими холодными, белыми глазами. Я знаю, что случится с тем, кто не повернет назад по истечении часа… по крайней мере, догадываюсь.
     Он огляделся, но не увидел ничего необычного. Лишь необъятный подводный мир и несколько рыбных косяков, медленно проплывавших мимо и ни одного морского хищника. Это хорошо. Это значило, что отпущенный час еще не истек. Только бы Гидрука поторопились…
     Ну быстрее! – крикнул он мысленно. - Что так долго? Если бы они не были простыми Рахи, я мог бы предположить, что им доставляет удовольствие волновать меня.
     Он услышал резкий шум снизу и слева. Этот звук сильно выделялся из привычной какофонии, что наполняла морской мир, он был похож на скрежет металла о скалу. Рейза заинтересовался, может ли это быть часть оборудования, которое унесло течением из города и прибило к камням снизу? А может что-нибудь наиболее ценное.
     Мари Нуи и поля воздуха располагались в горной плите, что была похожа на перевернутый треугольник. Основание этого треугольника находилось вверху, где, в свою очередь, стоял город. Вершина треугольника была «втиснута» между несколькими массивными и изогнутыми каменными колоннами. Если клин освободится, кусок земли вместе с Мари Нуи уйдёт на самое дно океана, забрав с собой живущих в нём Маторанов.
     Рейза направился к краю подводного острова. Он почти достиг его, когда вдруг остановился. Зачем я это делаю? - спросил он сам себя. - Я достаточно наслушался историй о «взглядах одним глазком», которые вели к несчастным случаям. Что бы там ни скреблось о скалы, меня это не касается. Мне всего лишь нужно забрать Гидрук обратно в город
     Он отвернулся от обрыва и поплыл обратно. Вообще, если за краем бездны лежит опасность, смена курса и уход – правильное действие. Исключая, конечно то, что ты не сможешь увидеть, что приближается к тебе сзади.
     Вот почему Рейза был захвачен врасплох щупальцем, которое обернулось вокруг его груди и потянуло назад к обрыву так, словно он был жалким обрывком водорослей. Он плыл, пинался и дрался, но всё, чего он добился – это спугнул Гидрука.
     Рейза уже находился за краем, и вокруг него не было ничего, кроме черной воды. Он ударил по щупальцу кулаками, а затем пнул назад ногой. Ступня натолкнулась на что-то твердое – это было тело животного!
     Он оглянулся через плечо, надеясь, что удовлетворится видом того, кто несёт его к гибели. Он посмотрел, он увидел, а потом он открыл для себя замечательный жизненный (и смертный) факт: находясь под водой, ты не можешь кричать.

– здесь могла бы быть ваша реклама –

* * *

     Дефилак тихо вошел в зал Совета Маторанов. Расположенная глубоко в Мари Нуи, эта комната была самой большой во всем общежитии. Огромный, куполообразный потолок, украшенный кристальными окнами и светокамнями, чей слабый свет отражался от окружающей здание воды. У стены в ряд стояли «Дары Мата Нуи» - инструменты и другие незнакомые предметы, что ежемесячно приплывали в Мари Нуи из открытого океана. Те вещи, которые еще можно было использовать, были отданы нуждающимся в них Маторанам, а остальные принесены сюда, на будущее.
     Но что действительно придавало залу дух торжественности и важности, так это его предназначение. Здесь любой житель мог придти раз в месяц и обсудить со всеми вопросы, затрагивающие безопасность города. Планы составлялись, решения принимались, и практически каждый уходил с четким понятием того, что ему нужно делать. Это необходимо для выживания в ужасе окружающей среды. Лидерство над Советом переходило по очереди от Маторана к Маторану. Сейчас Советом правил Дефилак.
     Он занял свое место на возвышающейся платформе и окинул взглядом собравшихся жителей. Его друг Гар улыбнулся и ободряюще кивнул. Дефилак являлся изобретателем, ученым, но вот оратором он никогда не был и поэтому немного боялся первого опыта.
     - Э-э… дорогие Матораны… ммм… - начал он. – Митинг-собрание, пожалуй, оно начнется.
Матораны продолжали разговаривать между собой, мало кто заметил, что Дефилак вообще пришел. Он попробовал еще раз:
     - Эй, вы! Может, хватит болтать-шуметь, и начнем, наконец, собрание?
     Разговоры притихли, но не до конца. Многие из присутствующих были слишком сосредоточены на спорах со своими соседями.
     Ну хорошо, я предложил хорошее начало дважды. Теперь поступлю по-своему.
     Он с размаху ударил мечом по столу и заорал:
     - Заткнитесь все!
     Толпа мгновенно замолкла и дружно повернулась к нему, шокированная. Совет Маторанов еще никогда так не начинался. Обычно он так заканчивался – воплями и маленькой войной.
     - Так-то лучше. – Сказал Дефилак. – Есть у кого-нибудь вердикт-новости для обсуждения на совете?
     Встал По-Маторан:
     - Есть. Два моих друга сегодня пропали. Один на полях воздуха, другой попытался достичь верхнего мира и больше я его не видел… (это случайно не тот, который спас Хали?) Это составляет уже пятерых пропавших за две недели. Как нам с этим поступить?
     Дефилак притормозил с ответом. Работа на полях всегда была рискованной, потому что вне города Матораны становились абсолютно беспомощны. Но он думал, что невозможность достижения поверхности для всех стала понятна. Даже если у экстремалов хватит воздуха, изменение давления убьёт их.
     Наконец, он спросил:
     - Гар. Каково состояние нашей защиты?
     - Бритвокрабы распределены по периметру города. Шиповые Растения не повреждены. Морские твари сделали попытку атаковать отдаленно расположенные дома, но были отбиты. Ни одного организованного нападения за два месяца.
     - Так я не понял, почему выходить наружу не безопасно? – Спросил Маторан из толпы.
     - Да-да-да! – Сказал другой. – Там есть что-то. Оно охотится на нас, убивает, старается  захватить и разрушить город. А всё, что делаем мы – это не высовываем носа из наших домов, в надежде, что оно уйдет! Почему нам просто не сразиться с ним?
     Поднялся Та-Маторан.
     - Я верю, мы могли бы сражаться и даже победить своих врагов. Проблема вот в чем: как мы их найдем? Они могут быть где угодно в море под нами. Нам этот регион, в отличие от них, неизвестен. Их могут быть десятки, а то и сотни. Что мы видели? Щупальца? Клешни? Может ли морская жизнь работать организовано, как армия или нет? Я – первый доброволец  в борьбе за Мари Нуи. Но для начала покажите мне, с кем бороться!
     Дефилак смотрел через окно в потолке. Чуть размытые блики светокамней обозначали воздушный пузырь, окружавший здание. Этот пузырь, столь хрупкий и столь жизненно необходимый символизировал жизнь Маторана в Мари Нуи. Они едва держались, никогда не знали, когда конкретно произойдет следующее нападение или когда станут бесплодными поля воздуха. Матораны проводили свою жизнь в ожидании упадка Мари Нуи, точно так же, как ожидали истечения часа Безопасности.
     Он уверен, что это не первоначальная для них жизнь. Практически у каждого жителя сохранились частичные воспоминания о поверхности. Какие-то были приятными, какие-то тревожными и пугающими. К слову, если, в редких случаях, кому-то удавалось объединить воспоминания в полную картинку, то это встречалось как величайшее событие.
     Но работой Дефилака было сконцентрироваться на том, что происходит здесь и сейчас. Мари Нуи под водой, его одолевают враги, чья личность и цель неизвестны даже спустя столетия войны. Матораны могли остаться «в безопасности» внутри домов, прикрытых воздушными пузырями и ожидать следующего шага противника. Или они могли выступить и найти единственное оружие, могущее помочь: знание.
     Дефилак трижды стукнул мечом по столу, обозначая начало голосования.
     - Я предлагаю провести разведывательную экспедицию на глубину под моим командованием. – Проговорил он. – Мы быстро-изучим всё, что сможем и вернемся. Выдвигаю вотум.
     Поддерживающие решение подняли правую руку, а несогласные – левую. Предложение Ле-Маторана было принято, хотя голосов было меньше, чем он ожидал. Видимо, большинство жителей предпочли бы умыть руки и не беспокоить всяких обитателей глубин.
     - Принято. – Подтвердил Дефилак. – Мне нужны добровольцы. Мы отправимся в путь как можно скорее.
     - Подожди минутку. – остановил его Гар. – Как мы спустимся вниз?
     Дефилак улыбнулся.
     - О, у меня с этим проблем не возникнет.

* * *

     Кайрекс, часовая Га-маторанка стояла на посту на окраине города. Один шаг вынесет её из воздушного пузыря в океан, где она наверняка станет добычей океанского потока и морских хищников. И хотя персональный шар воздуха позволит ей дышать некоторое время, сомнительно, что она долго проживет снаружи.
     Не в первый раз она поразилась способом работы воздушных шаров. Они были достаточно проницаемы, чтобы позволить объектам проходить сквозь них, но каким-то образом они умудрялись сдерживать воду. Падение Мари Нуи на поля воздуха привело к появлению множества небольших пузырей воздуха и если бы это не произошло, ни один Маторан не прожил бы достаточно долго, чтобы создать другие пузыри вокруг зданий и откачать воду.
     К сожалению, у пресловутых пузырей был ограниченный срок годности. Если их вовремя не перестроить, их стенки начнут постепенно становиться тоньше, а затем они лопнут. И тогда море затопит (зафлудит) весь город. С полей воздуха Гидрука собирали «урожай» воздуха, которым наполнялись пузыри, и Мари Нуи стоял целым и населенным.
     Краем глаза Кайрекс уловила какое-то движение. Некий предмет тонул прямо на город. В эти дни не предполагались подарки от Мата Нуи, поэтому она пришла к заключению, что это просто обломки. Заключение чуть ослабело, когда Маторанка заметила ауру вокруг объекта. И совсем сошло на нет, как только в её голове зазвучал зов.
     Плюнув на возможные опасности, она оттолкнулась от скалистой поверхности и ввинтилась в воду. Артефакту остались какие-то секунды, чтобы миновать подводный город и скрыться внизу. Кайрекс ускорилась и схватила его. Затем она вернулась в безопасную среду в шаре воздуха.
     Заняв своё место на посту, она незамедлительно приступила к изучению своей находки. Свет, испускаемый артефактом, был очень странным – он пугал и успокаивал одновременно. От него исходили настолько сильные волны энергии, что Маторанка могла чувствовать это, как если бы сжимала в руках электрического угря.
     Глаза Кайрекс расширились, когда она поняла, что держит Маску Канохи, подобной которой никто никогда не видел. Она твердо могла сказать, что маска эта – необычная, и она знала, что обязана показать её Совету.
     Кайрекс спешила в зал Совета и не догадывалась, что держит легендарную Маску Канохи Жизни. Конечно, она не смогла бы понять, что появление Игники знаменует начало конца Мари Нуи.

* * *

     Тусклые, белесые глаза кальмара-Рахи сузились при виде выплывающей из под защиты Га-Маторанки. Он был голоден, он жаждал свежей жизненной силы, а тут Маторан сама в рот просится. Он начал быстро приближаться, готовясь нанести удар.
     Вдруг Рахи остановилось. Маторанка схватила что-то дрейфующее сквозь воду. Даже со своим жалким умишком и на большом расстоянии тварь  ощутила исходящую энергию. Это срочно требовалось сообщить хозяину.
     Он стрелой ринулся в темноту, направляясь в глубочайшие уровни Ямы.

Глава третья

     - Как мы узнаем? – Вдруг спросил Сарда.
     - Как мы узнаем что? – Ответил вопросом Дефилак.
     - Как мы узнаем, что там что-то еще, кроме рыбы? Всё, что нам известно, так это что кто-то нападал на наших все эти века. Что именно заставляет тебя считать, что на глубине что-то есть?
     - Ну, для начала, эта область никогда не исследовали.
     Идрис рассмеялась.
     - Ты можешь сказать это про все области, Дефилак. Соляные колонны, высокие горы, большая часть окружающей город местности всё еще остается загадкой.
     - Не удивительно. – Ответил Дефилак. – Вспомни историю. Случилось что-то плохо-ужасное. Мы и наш город погрузились в пучину моря. Если бы бедствие не нарушило поля воздуха, не вызвало множество пузырей, мы бы все здесь задохнулись. Потом… потом все начали быстро-меняться… Только когда мы оказались внутри пузырей, изменения прекратились.
     Гар вспомнил. Десятки Маторанов погибли во время затопления Мари Нуи. Они всё еще не знали, что за беда случилась или даже где они раньше жили. Но Дефилак был прав – если бы они не исследовали продукты полей воздуха в те моменты после погружения, они все погибли бы. Или мутировали. Или что-нибудь похуже.
     Есть нечто злое в этих водах, - подумал он. - ощущение такое, словно море не населено живыми существами, а само живое… живое и голодное.
     Судно качнулось влево. Затем это повторилось, причем более жестко.
     - Следи за скалами. – посоветовал Гар.
     - Да я в них носом уткнулся! – Огрызнулся Дефилак. – Мы ни с чем не сталкивались. Что-то толкнуло нас!
     - Вижу! – Завопила Идрис. – Всего на секунду… что-то промелькнуло.
     Гар прижался маской к кристаллическим иллюминаторам кокпита. Тихие и спокойные рыбные косяки исчезли. Инстинкты давали им знать, когда хищники выходили на охоту. Наблюдения за простыми рыбами помогли Маторанам Мари Нуи вычислить час Безопасности. Он начинался, когда добыча выплывала в больших количествах, и заканчивался, как только они уплывали обратно в свои жилища в рифах и между камнями.
     В данный момент час истёк. Охотники вернулись, и один из них заинтересовался судном Маторанов.
     - Сарда, работай кривошипом быстрее. – приказал Дефилак. – Нам нужна скорость. Идрис, держи рычаг. Будь готова повернуть его и отправить нас в обратный путь.
     Что-то ударило корабль с правой стороны, а затем с левой. Что-то атаковало хрупкое судно сзади, заставив его быстро плыть вперед. После, сзади раздался скрежет от удара, словно корабль толкали к какому-то неизвестному месту.
     - Кто это делает? – В панике спросила Идрис. – Почему оно не показывается?
     - Они не хотят, чтобы мы ясно-видели их. – Ответил Дефилак. – Они пытаются напугать нас.
     - Им это удаётся. – проворчал Сарда.
     Удары прекратились. Четыре Маторана сидели не шевелясь, внимательно прислушивались и сквозь кристаллические иллюминаторы высматривали тени нападавших. Сарда открыл рот, чтобы что-то сказать, но Дефилак поднял палец к маске, приказывая соблюдать тишину. Затем, жестом он приказал Сарде прекратить вращать кривошип, что двигал судно вперед.
     Корабль начал медленно погружаться на дно океана. Сарда и Идрис вместе посмотрели на Дефилака, гадая, что у него на уме. По правде говоря, Ле-Маторан сам точно этого не знал. Он рисковал. Возможно тот, что плавал вокруг них, полагался больше на слух, нежели на зрение и отсутствие звука может заставить его бросить преследование.
     Новый удар был произведен по дну. Что бы то ни было, оно не хотело позволить им уйти ниже. Наоборот, оно подталкивало их вверх.
     За окнами кокпита сверкнула серебристая чешуя. Судно сотряслось от очередного удара, затем шестого, десятого, и каждый шёл с разной точки. Теперь нападавших можно было разглядеть, они окружали корабль, готовые убивать.
     Десятки акул Такеа неотрывно смотрели на корабль, их острые, как лезвие бритвы зубы легко могли вскрыть металлический корпус, чтобы добраться до добычи. Самым невероятным было другое: за ними маячила некая фигура. У неё были плавники и очертания, как у Такеа, а также похожие на кинжалы зубы… две руки, две ноги и оружие, которым не пользовалось ни одно морское Рахи.
     У Дефилака возникло очень нехорошее предчувствие. Они определенно нашли то, зачем погружались. Им осталось только спасти свой успех.

* * *

     Все те года, которые он отчетливо мог помнить, Декар любил охотиться. Охота была шансом выбраться за неприятные пределы Мари Нуи и увидеть чуть больше водного мира, что окружал город. И, хотя он занимался серьёзной работой – приносил рыбу и отгонял хищников от границ, это было его личное время. То есть – возможность Декара побыть наедине со своими мыслями.
     Сегодня его мысли были сосредоточены на маске Канохи в его сумке. Откуда она появилась? Какие возможности она имеет? Была ли в действительности какая-нибудь связь между маской и тем, что произошло с Га-Маторанкой Кайрекс, как она, казалось, предполагала? Или мир в самом деле просто сошел с ума?
     Что ж, одно он знал точно – с тех пор, как он взял маску, ничего странного не произошло. Никакая растительность не пыталась его схватить, и рыба по-прежнему не ловилась в сети. Должно быть, Кайрекс пересидела на посту или её персональный воздушный шар потерял много воздуха.
     Сбоку что-то шевельнулось. Декар направил светокамень в ту сторону, обнаружив нечто, напоминающее в воде ленту темноты. Оно плавало странными, волнообразными движениями, которые присущи только одному виду подводного существа: ядовитому угрю.
     Ядовитые угри во многом схожи с лавовыми угрями, которые были найдены на поверхности, вблизи вулканов. Но если опасной особенностью лавовых угрей была их способность нагревать окружающую среду до температуры плавки металла, ядовитые угри полагались на быструю атаку и яд, который они впрыскивали через острые клыки. В отличие от большинства подводных тварей, они не полагались на нюх, а в первую очередь на зрение. В редких случаях – на слух. Их привлекало малейшее движение или луч света.
     Появление ядовитого угря в открытом море озадачило Декара. Животные в основном маскировались и ждали, пока жертва сама придет к ним. Чтобы оставаться незамеченными, их металлическая шкура не имела чешуек, что отражала случайный свет. Напротив, она была черна и покрыта слизью. Эти угри становились угрозой для Маторанов, только если к ним приставали или нападали, а так они не преследовали обитателей Мари Нуи. И это было хорошо, поскольку один только их внешний вид обездвиживал многих врагов.
     Схватка с ядовитым угрём – это не одно из тех дел, которых с нетерпением дожидался Декар. Однако, позволить хотя бы одному подобному существу подобраться так близко к городу, значит, подвергнуть опасности остальных подводных охотников и часовых. По-Маторан поплыл прямо на Рахи, чтобы отогнать его подальше.
     В ту же секунду он почувствовал неладное. Этот угорь казался слишком агрессивным по сравнению с другими представителями своего вида. Два раза угорь атаковал Декара и оба раза промахнулся. Маторан махнул копьём не столько для того, чтобы ранить животное, сколько чтобы пугнуть его. «Животное» вцепилось зубами в оружие Декара в попытке вырвать его из хватки охотника.
     Это уже нехорошо. Теперь Декар стал подозревать что угорь болен либо физически, либо психически. Либо оба диагноза сразу. Предоставление Рахи свободы действий около Мари Нуи приведёт к разрушениям. Угорь должен быть умерщвлен на благо всем.
     Рахи развернулся, чтобы атаковать вновь и на секунду оставил бок незащищенным. Декар ударил копьём, пробивая броню и достигая мягких тканей. Он был убеждён, что нанёс смертельную рану, поэтому вырвал оружие и отошёл в сторону.
     Но ядовитый угорь не спешил умирать. Рана затянулась на глазах Декара. (godmode?)
     Декар повторил попытку и снова нанёс, казалось, фатальный удар. Секунды не прошло, как повреждения восстановились. По-Маторан чётко видел, как зарастают мышцы Рахи.
     Декар был храбрым Матораном. Одним из тех, веками сражался с морскими Рахи и защищал свой город. Поэтому, встретившись с существом, которое не может быть убито, его можно простить в том, что жажда бегства взяла над ним верх. Декар оглянулся лишь раз за весь путь к Мари Нуи, и увиденное заставило его плыть быстрее.
     Нечто, похожее на чёрную тучу, быстро передвигалось сквозь воду и держало курс точно к городу. Если присмотреться, это выглядело как огромный блок растений, неведомым образом оторванный ото дна океана и плывущий по течению.
     Однако, масса вьющейся формы не состояла из дыма или грязи, ленты, прорезающиеся сквозь воду не являлись стеблями растений. Нет, это причудливое зрелище – не безобидный подводный феномен.
     Ядовитые угри – тысячи – проводили массированную атаку на Мари Нуи.

* * *

     Со своего поста, Кайрекс увидела их. Она не стала медлить, что выяснить почему или как эти существа двигались к городу. После через что она только что прошла, на вопросы больше не тянуло. Она просто взяла сделанный из ракушки горн и протрубила тревогу.
     Матораны высыпали из домов и сбежали с рабочих мест, на ходу заряжая метатели снарядами твердого воздуха. Оружие изобрел эксцентричный ученый из Ле-Маторанов, которого на это вдохновил способ самозащиты Гидрука. Вообще он хотел приспособить сферы для передвижения (идея состояла в том, что Матораны смогли бы кататься на пузырях гораздо быстрее плавающих Га-Маторанов). К несчастью, при первом же тесте системы незадачливый изобретатель угодил в лапы Таракаве. Его больше не видели. Сферы из твёрдого воздуха решили использовать в качестве оружия, а не транспорта.
     В теории всё было просто. Снарядами стреляли из метателей, закрепленных на плечах. Попав в цель, они «распадались» и принимали газовое агрегатное состояние. Для Маторанов и дышащих воздухом существ они были безвредны, однако для вододышащих воздух являлся токсичным веществом.
     Когда городская оборона заняла свои позиции, Кайрекс добралась до точки назначения. В таких ситуациях на ней лежала самая важная работа – охранять загоны с Гидрука. Если Матораны потеряют этих животных, то потеряют и надежных сборщиков воздушного урожая.
     Красный Гидрука шарахнулся назад при её появлении.
     - Расслабься, Тулокс, - сказала Маторанка ему. – Всё будет хорошо. Просто несколько Рахи ошиблись номером. Наверно, во всём виновата подводная буря.
     Сказав так, Кайрекс осознала, что правдой это быть не может. Переместить такое количество ядовитых угрей может только очень мощный шторм, но тогда бы его сила полностью опустошила Мари Нуи. Что-то здесь было не так.
     Она вскарабкалась на скалы и оглядела загоны. С такого расстояния она смогла разглядеть Маторанов из своего отряда, что плыли к ней. Они махали руками и указывали в сторону, как если бы спрашивали у Кайрекс, где им занять позиции. Она показала влево, намекая, что обогнёт скалы с другой стороны, откуда удобно будет защищать дальние поля.
     Слишком поздно до Маторанки дошло, что друзья сигнализировали не по поводу стратегии. Они старались предупредить о чем-то, надвигавшемся на неё сзади. Вдруг, огромная клешня схватила Кайрекс и понесла к Горе Мари. Она ударила по клешне и извивалась, но ничего хорошего это ей не принесло. Что бы её ни держало, оно не ослабило хватки. К тому моменту, как её отряд достиг полей воздуха, Кайрекс нигде не было видно.

* * *

     Карапар посмотрел на дергающуюся Маторанку в своей руке. Сложно было поверить, что это мелкое и слабое существо держало в руках предмет, достаточно могущественный, чтобы быть важным. Но Калмах поклялся, что её видели с маской, поэтому, даже если у Маторанки её не было, она должна знать, где оставила маску.
     Такова уж была задача Карапара – выяснить, что ей известно. А если она не выживет… Что ж, океан всегда был жестоким местом.

Глава 5

      - Мы… мы уничтожили ее, - сказал Дефилак. – Нет маски, ничего нет.
     Придак не отпустил Идрис, но больше и не тащил ее из воздушного пузыря. Его мертвые глаза внимательно рассматривали Дефилака, ища какой-нибудь признак обмана. Но Ле-Маторан выдержал его взгляд, а Ону-Маторан позади него закивал в знак согласия.
     - Это правда? – зарычал Придак на Идрис. Но та была слишком напугана, чтобы даже попытаться ответить.
     - Она не знает правды, - сказал Дефилак. – Ее там не было. Решали я и Гар.
     Придак отпустил Идрис и поплыл туда, где стоял Дефилак.
     - Почему ты разрушил вещь, которая могла помочь тебе здесь выжить? – спросил он  подозрительно.
     Дефилак пожал плечами:
     - Помочь нам выжить, как? Матораны не могут использовать силы масок. У нас есть запасные маски, на случай если кто-нибудь из нас потеряет свою или разобьет. Все что мы можем сделать с еще одной маской Канохи - это выставить ее как произведение искусства. У нас в городе нет помещения для чего-нибудь бесполезного.
     Придак подобрался к пузырю и придвинул край своего оружия под подбородок Дефилака:
     - Прежде ты говорил, что вы не знаете никакой маски… теперь ты говоришь, что вы разрушили ее. Почему я должен верить, что это уже сделано? Что вы скрываете, маленькие кусочки еды?
     - Мы должны рассказать тебе все о Мари Нуи? – ответил Дефилак вызывающе. – Ты напал на нас, ты лишил нас свободы – по какому праву ты сделал все это?
     - По какому праву? – ответил Придак тоном холодным, как вода, в которой он плавал. – По праву правителя. По праву завоевателя. По праву Барраки.
     В голове Дефилака неожиданно вспыхнуло воспоминание. Он увидел самого себя на сухой земле, сидящего у ног Тураги. Турага рассказывал историю о шести могущественных существах, называемых Барраки, о том, как они замахнулись на невозможное… и заплатили за это. Он смог вспомнить только короткие обрывки того, что говорил Турага, но и этого было достаточно, чтобы утверждать: это существо-акула перед ним не могло быть Барраки.
     Прежде чем он смог остановить себя, Дефилак сказал:
     - Ты обманщик. Барраки не были созданиями морских глубин. Они были военачальниками наземного мира.
     Придак засунул руку в пузырь и вытащил Дефилака наружу. Только тот факт, что его персональный воздушный пузырь еще существовал, хотя и предельно тонкий, не дал Маторану немедленно утонуть.
     - Пошли со мной, - сказал Придак. – Я расскажу тебе историю, закуска. Ненавижу, когда кто-нибудь умирает в незнании.

    Придак притащил Дефилака на вершину соляной горы, возвышающейся над Мари Нуи. Глаза Маторана в ужасе расширились при виде его друзей, сражающихся за свои жизни против армии ядовитых угрей. Придак рассмеялся над его очевидной тревогой.
     - Им повезет, - сказал он, показывая на защитников. – Они освободятся из Ямы единственным возможным путем: перестав существовать. И они умрут в сражении – славном, всепоглощающем сражении – привилегия, не предоставленная Барраки. Нет, мы были осуждены на смерть заживо.
     - Ты продолжаешь называть себя этим именем, - сказал Дефилак. – Но Барраки, как говорили, были повелителями титанов – правителями, которые  господствовали везде, куда бы они не пришли, и внушали страх меньшим существам. Они не были… хм…
     Придак придвинул свое лицо прямо к маске Дефилака и прошипел:
     - Скажи это! Вперед, закуска, скажи, что ты думаешь. Барраки не был чудовищными морскими созданиями, прячущимися в пещерах, и скрывающимися в темной воде от глаз «цивилизованных» Маторанов.
     Дефилак не ответил, предпочитая пожить как минимум еще одну минуту. Придак медленно отступил назад, его ярость утихла. Барраки показал в направлении битвы когтистой рукой и прошептал:
     - Разве это не восхитительно? Сражение… крики… отчаянная борьба за выживание…
     - Нет, - сказал Дефилак. – Это ужасно.
     - А, ну хорошо, – ответил Придак, пожимая плечами. – Как я всегда говорю, хорошим вкусом обладают только уничтожители. Но я пообещал тебе легенду перед смертью, не так ли? Было время, когда я не выглядел так, как сейчас, и не должен был кормиться на дне этого проклятого моря. Я был завоевателем, и бесспорным лидером Лиги Шести Королевств.
     Это название пробудило в мыслях Дефилака еще одно воспоминание. Да, его Турага упоминал Лигу Шести Королевств, в легендах, рассказываемых у ночных костров. Что-то о союзе правителей, когда-то высокопоставленных, но павших и пришедших к очень плохому концу…
     - Мы поднялись против  Великого Духа Мата Нуи, - сказал Придак, как если бы это случилось только вчера. – Но за свою попытку мы были раздавлены, наши армии разбиты, наши царства, без сомнения, сравняли с землей. Макута собирался лишить нас жизни – единственная порядочная вещь, которую он мог сделать – но не сделал, потому что вмешалась эта тварь, Ботар. Он притащил нас в убогое темное место, где мы и оставались тысячи и тысячи лет.
     Придак схватил проплывающую рыбу. Он осмотрел ее как потенциальную пищу. Потом, неудовлетворенный ее размером, швырнул ее плавающим наверху акулам Такеа.
     - Мы выжили, и мы строили планы, - сказал он. – Мы научились яростно ненавидеть – ненавидеть Мата Нуи, ненавидеть Макуту, ненавидеть все, что может ходить по суше и дышать воздухом, как мы больше не могли.
     Акулы уже сожрали рыбу и теперь двинулись на поиски следующей жертвы. Они разделились, согнали мелких рыбешек в плотный шар, а затем свирепо и очень успешно атаковали. При виде этого Дефилак задрожал.
     - Потом пришло наше избавление, - продолжил Придак. – Сильное землетрясение сотрясло мир. Стены нашей тюрьмы треснули, и мы смогли уплыть в черную воду. И мы… изменились… в то, что ты видишь перед собой, и даже худшее. Работая вместе, мы шестеро построили здесь царство, первый шаг на пути более великих завоеваний. Потом ваш город, Матораны, упал в воду и уничтожил все, что мы создали. Видимо, судьбе надо было нанести нам удар еще раз.
     Дефилак помотал головой, пытаясь осознать все это. Погружение Мари Нуи было таким травматичным, что никто из Маторанов не помнил его ясно. Конечно, они никогда не думали, что их город разрушил другой. Он хорошо понимал, почему это  должно было показаться Барраки проявлением гнева Мата Нуи.
     - И вот теперь эта маска, - сказал Придак медленно. – Я не знаю, что это такое, и почему она так важна, но это новый элемент. Возможно, это оружие, которого мы ждали. Ты скажешь мне, где она – или проведешь последние моменты своей жизни, наблюдая за гибелью твоего народа и твоего города.
     Дефилак перевел взгляд с Придака на Мари Нуи. Потом он принял решение.
     - Ладно. Я отдам тебе маску, - соврал Маторан. – Но я не могу быстро-рассказать тебе, где она – это надо показать.

* * *

     Карапар плыл по направлению к Мари Нуи, буксируя Кайрекс. Воздух в пузыре Га-Маторанки почти закончился, и она часто дышала. Еще несколько секунд, и она умрет от удушья, и станет бесполезна в качестве «подарка» Маторанам. Подумав об этом, Карапар притащил ее к краю поля выделяющих воздух водорослей, осторожно встав подальше от самих растений. Как и для других созданий Ямы, воздух был для него ядовит.
     Кайрекс ощупывала растения, пока не нашла одно, способное выпустить пузырь воздуха. Она засунула в него голову и сделала глубокий вдох. Потом повернулась к Карапару в недоумении.
     - Почему ты спас меня?
     - Потому что если бы я убил тебя, мне пришлось бы объяснять это Такадоксу, - ответил Барраки. – А я терпеть не могу объяснять что-нибудь Такадоксу.
     Карапар вытащил ее с поля обратно. Показав на город, он сказал:
     - Иди домой, если он еще цел. Заключаем мир с Мари Нуи. Ты и все твои скоро будут уничтожены течением.
     Кайрекс не могла ответить, не дав выход гневу, поэтому она просто развернулась и поплыла так быстро, как только могла, к Мари Нуи. Карапар смотрел, как она плывет. Потом он взглянул наверх и заметил своего товарища Барраки, Элека, плывущего посреди стаи ядовитых угрей. Он двинулся на перехват.

     Калмах медленно двигался сквозь воду, два его неповрежденных глаза обыскивали темно-коричневый песок в поисках какого-нибудь признака жизни. Он не сомневался, что тот, кого он искал, скрывался где-то в земле, но где в точности – было тайной. Осторожность тоже была необходима, потому что аппетит объекта его поисков был легендарным, а все проплывающее над ним было законной добычей.
     Он остановился. Что это за пара драгоценных камней блестит на морском дне? И что это, кости какого-то давно умершего существа торчат из песка неподалеку? Нет, понял он.  Это были глаза и головные шипы Мантакса, ожидающего, закопавшись в землю, когда мимо проплывет его следующая добыча.
     Калмах решил, что лучшим будет окольный путь. Он не хотел оставить какую-нибудь часть своего тела в клешнях Мантакса. Он засунул свое длинное щупальце в песок, и дотянулся им до своего товарища Барраки. Потом Калмах быстро обернул щупальце вокруг талии Мантакса и выдернул удивленное существо из его тайного укрытия наружу.
     - Что ты делаешь? – возмутился Мантакс, явно чувствуя себя неудобно выставленным на всеобщее обозрение. – Сейчас могла подплыть еда!
     - Ладно. Тогда я просто скажу Придаку, что ты был слишком занят обедом, и не смог присоединиться к нам, - ответил Калмах. – Может быть, тогда он пошлет за тобой Карапара.
     Мантакс одеревенел. Он охотно бросил бы вызов Придаку или любому другому в море, но его редкие стычки с Карапаром никогда не заканчивались хорошо. У Карапара было две клешни против его одной, и в добавление ко всему - больший охват.
     - Отлично, - проворчал Мантакс. – В первый раз, когда я последовал за Придаком, я угодил в Яму. Во второй раз мой дом был раздавлен Маторанским городом. Как он собирается испортить мне  жизнь на этот раз, хотел бы я знать?
     - Не испортить, - сказал Калмах, показывая своим щупальцем на расположенные выше морские пещеры. – На самом деле, совсем не так. Смотри.
     Мантакс высвободился из тисков Калмаха и обратил свое внимание на пещеры. Одинокий По-Маторан плыл по направлению к одному из этих природных убежищ, держа в руках Маску Канохи. Заинтригованные, двое Барраки пустились в преследование.

     У Декара был план. Прежде всего, он отнесет эту маску так далеко от города, как удастся, чтобы никакой другой Маторан не задержал его и не забрал ее. Когда он останется один в пещере, он разобьет маску на куски. Мари Нуи достаточно богат и без чего-то настолько опасного и непредсказуемого.
     Он оглянулся через плечо посмотреть, не следует ли за ним кто-то из других Маторанов. Вот тогда-то он и заметил приближающихся Мантакса и Калмаха. Они явно плыли не затем, чтобы спросить дорогу. Декар яростно забил ногами, пытаясь хотя бы  сохранить  дистанцию между собой и морскими созданиями.
     Он сумел выиграть, может быть, ярд или два, когда его легкие начали гореть. Его воздушный пузырь опасно истончился и был близок и исчезновению, а он находился слишком далеко от ближайшего поля воздушных водорослей, чтобы найти убежище.
     Потом его глаза заметили что-то очень странное. Маленький пузырек воздуха появился из трещины в маске Канохи, которую он держал. Он поплыл по направлению к Декару и слился с его пузырем. За ним последовал еще один, и еще, они медленно но верно увеличивали воздушную зону вокруг Маторана. Будь у него время, Декару следовало бы обдумать, насколько сверхъестественно это было – маска, которая может создавать воздух! – но странные морские создания снова подбирались ближе.
     Декар нырнул в пещеру. У него было, может быть, всего несколько секунд, пока его преследователи найдут его. Воздух, полученный от маски, дал ему время и заставил понять, как полезна Канохи могла бы быть его народу. Но он тут же понял, что ни за что не сможет спасти ее от гонящихся за ним чудовищ. Даже если он ее спрячет, они могут ее найти. А если она создает воздух, что еще она может делать? Что будет она делать в плохих руках?
     Нет, - подумал Декар. – Я не должен колебаться. Надо разрушить ее, пока еще не слишком поздно.
     Он положил маску Канохи на пол пещеры, поднял камень и приготовился ударить. Если повезет, одного, может быть двух хороших ударов будет достаточно, чтобы разбить ее. В конце концов, она же уже треснутая, - рассудил он.
     Снаружи, Мантакс и Калмах достигли входа в пещеру. Они заметили  руку Декара с камнем, опускающуюся вниз, к маске. Было слишком поздно останавливать Маторана – даже щупальце Калмаха не дотянулось бы так далеко.
     Но все присутствующие забыли, или не знали, что это была не обычная маска Канохи. Это была Маска Жизни. Выплавленная 100.000 лет назад Великими, создавшими мир, она была не такой, как другие маски, что когда-либо существовали или даже просто могли существовать. Она умела думать, она умела чувствовать… и как узнали потрясенные Маторан и Барраки - когда ей угрожали, она умела давать сдачи.

Глава 7

    – Мата Нуи, защити нас… – прошептал в ужасе Декар.
    Он видел луч энергии, ударивший из маски за долю секунды до того, как нанес удар. Этот луч унесся вглубь пещеры, растворившись во тьме. За это время Калмах смог подобраться достаточно близко, чтобы схватить По-Маторана своим щупальцем. Декар закричал от боли.
    – Ты занят не своим делом, Маторан, – сказал Калмах. – Мы здесь разрушаем, и…
    Барраки был прерван скрежетом, переросшим в рев, который потряс дно океана. Калмах отвел взгляд от Маторана и увидел огромный темный силуэт, быстро плывущий из глубины пещеры прямо на него. Затем что-то врезалось в него, послав в неконтролируемый полет сквозь толщу воды.
    Мантакс держался позади, так что он был вне пещеры, когда это произошло. Он увидел какое-то движение, увидел Маторана и Калмаха, снесенных одним ударом, и ушел в сторону. Что-то огромное вырвалось в открытый океан из пещеры. Затем оно повернулось, уставившись на Мантакса багрово-зелеными глазами.
    Это было не похоже ни на что, виденное Барраком раньше. Это был ядовитый угорь, только длиной в триста футов, с огромными челюстями, способными сжевать целый Маторанский город. Слизь дождем капала с его кожи на дно океана. Он взмахнул хвостом, ударив подводную гору и сотрясая окрестные пещеры. Мантакс едва убрался с пути лавины.
    Барраки провел много, много долгих часов, зарывшись в песок и наблюдая за моркой жизнью вокруг него. Он знал все о живущих под поверхностью океана, или считал, что знал – как они думают, как они чувствуют, что им необходимо для выживания. Но даже если бы он был в этом полным профаном, нырнувшим под воду в первый раз, он бы прекрасно понял, чего хочет чудовище наверху.
    Оно было в ярости. Ему было больно.
    И оно было голодно.
   
    Такадокс выбрался из своей пещеры. Он почувствовал сильное сотрясение, и опасался, что оно могло значить, что Элек преуспел и разрушил Мари Нуи. Если бы собрат-Барраки добился успеха, Маска Жизни была бы навсегда погребена под обломками.
    Когда он увидел кошмарное создание, его острый ум понял, что произошло.
    Кто-то угрожал маске, – подумал он. – И она защитила себя. Ее сила коснулась угря и заставила его расти… и расти… пока он не сможет послужить стражем.
    Такадокс отшатнулся. Ядовитые угри были злыми и разрушительными по природе своей. Выдача одному из них еще большего количества силы была подобна выдаче ще более острых зубов акуле Такеа. Ничего хорошего из этого не выйдет, а в этом конкретном случае все под поверхностью моря может быть унитожено.
    Если не… – сказал себе Барраки, узкая улыбка исказила его черты. – Оно все еще тупое животное, а мои силы как раз лучше всего действуют на тупых животных. Типа Карапара. Если я доберусь до него и заставлю повиноваться… то Придак с остальными ответят мне.
    Все подводные жители бежали от творения Маски Жизни…. все, кроме Такадокса, который начал плыть навстречу, мечтающий о гибели и разрушениях.
   
    У Гара и Идрис закончился воздух. Они двигались вверх, к Мари Нуи, так быстро, как только могли, но этого было недостаточно. Им никогда не добраться до города.
    В отчаянии, Гар показал на поля воздуха. Это была их единственная надежда. Два Маторана направились к ближайшему пучку водорослей. Если они смогут добыть оттуда пузырь, он поможет им продержаться до того момента, как они доберутся до убежища.
    Они одновременно врезались в поле. Один зрелый стебель – все, что им было нужно. Наверняка найдется один, еще не собранный гидруками.
    Затем они заметили, что с илом, из которого росли водоросли, что-то не так. Он начал шевелиться. Гар отпрянул, сигналя Идрис отступление. То, что издалека казалось черноземом, было ни чем иным, как керасами, наводнившими поля, и все они очень обрадовались, увидев потенциальную добычу.
    И Матораны теперь стояли перед одним из тех сложных выборов, что иногда подкидывает нам жизнь – что лучше: утонуть или быть съеденным?
   
    Придак остолбенел при виде огромного угря. Дефилак тоже, но это не помешало ему думать о побеге. Он улепетнул на максимальной скорости, направляясь к краю Горы Мари. Если повезет, он успеет спасти Идрис и Гара.
    Барраки не обратил внимания на побег своего пленника. Он теперь даже не замечал чудовища, направившегося к нему. Нет, его внимание было приковано к направлению, откуда появилось это создание.
    Он стал таким не от хорошей жизни, – подумал он. – Что-то заставило его вырасти. И оно может вернуть мне прежний облик… И когда это случится, никакой судьбе не спасти Макуту и Мата Нуи от моей мести!
    Придак поплыл, стараясь обойти монстра, даже направляясь к его логову.
   
    Элек тянул Карапара в глубину, таща его за клешню. Он не обращал внимания на протесты товарища. Элек лучше всех остальных Бараков знал, на что способны ядовитые угри, и не хотел видеть, что может натворить один такой длиной в триста футов.
    Но они сбежали не только поэтому. Придак, без сомнения, будет занят монстром, а значит, акулы не будут сражаться. Это оставит его дом-пещеру незащищенным. Элек верил, что один из Бараков предал их всех Братству Макуты много лет назад. Если это так, то он не сомневался, что Придак знает, кто это был, и лишь выжидал удобного момента, чтобы отомстить. Теперь настало время то выяснить.
    Два Барака двигались через лабиринт коралловых рифов под Соляными Колоннами. Элек направился к входу в пещеру Придака, затем внезапно остановился – кто-то уже находился там! Он выстрелил электричеством во тьму. Молния угодила во что-то и отрикошетила, едва не попав в Карапара.
    Незнакомец атаковал. Карапар схватил его обеими клешнями, пока Элек обходил его и пытался остановить противника. Он хорошо сражался, этот незнакомый новичок, но он явно никогда раньше не сражался под водой. Сопротивление воды замедляло его удары, лишая большей части силы. Вскоре два Барака прижали его к каменной стене. Карапар поднес клешню к горлу новоприбывшего, не оставив тому сомнений, что он может сделать, если появится повод.
    – Кто ты? – спросил Элек. – Что ты здесь делаешь?
    Незнакомец огляделся, смущенный. Элек видел подобное раньше. Долгоживущие обитатели поверхности с трудом приспосабливались к жизни в Яме. Как правило, воды мутировали их быстро, позволяя дышать под водой – если бы этого не происходило, новые заключенные не протянули бы долго. Исключением были лишь Матораны из Мари Нуи, благодаря своим полям воздуха. Этот же не хотел открывать рот, чтобы не захлебнуться. Карапар разобрался с этим, ударив молчуна головой о скалу пару раз, пока тот не закричал.
    Шок смешался с пониманием на лице незнакомца. Его рот был полон воды, но он мог дышать и мог говорить. Это знание, казалось, вернуло ему силы. Он сбросил с себя Бараков и сказал:
    – Меня зовут Брутака. А вы кто-то типа чудищ морских? Как вы научились говорить, или вы просто одаренные мимики?
    – Мы – Барраки, – сказал Элек. – И ты на нашей территории.
    – А, Барраки, – ответил Брутака. – Когда-то вы были важными персонами, верно, много лет назад? Неважно – теперь вы ответите мне.
    – Только если вопрос будет звучать как «Кто это убивает меня?», – не остался в долгу Карапар. – Вот тогда мы поладим.
    – Я пришел с острова Войя Нуи, – продолжил Брутака, не обращая внимания на Карапара. – Там я должен был охранять Маску Жизни, но я решил, что лучше будет забрать ее в свое пользование. Мой товарищ, Аксонн, не согласился – и привел веские доводы. Когда я очнулся, то был под водой. Я плыл, пока не нашел дыру и не оказался здесь.
    – Маска Жизни, – сказал Элек. Затем он описал маску, которую Карапар видел у Маторанов.
    Взгляд Брутаки прояснился:
    – Это она. Она здесь! Удивительно! Судьбе, должно быть, угодно, чтобы она попала мне в руки; другого объяснения я не вижу. А когда я ее заполучу… мы с Аксонном продолжим спор. Отведите меня к маске – немедленно!
    Карапар начал что-то говорить, но Элек оборвал его:
    – Конечно, конечно. Только перед нами стоит небольшая проблема в данный момент… проблема длиной в триста футов. Но, может, ты поможешь нам с этим?
    – У вас могут появиться большие проблемы, чем эта, – ответил Брутака. – Если я здесь… и Маска Жизни здесь… то шестеро Тоа уже близко.
   
    Чудовищный угорь врезался в пик, где секунду назад стоял Придак, разнеся его в клочья. Его разум и память были в панике. Он спал в своей пещере – а тут бац!, и он уже не помещается в собственном логове. Пещера защищала от других хищников, но теперь Таракавам и акулам Такеа самим грозила опасность стать обедом.
    Его взгляд зацепился за что-то светящееся в глубине темных вод. Его несложному мозгу не дано было понять, что он видит светокамни города Мари Нуи, но он чуял добычу. К тому же, он учуял запах других ядовитых угрей там внизу, целых тысяч. Без сомнений, они нападали на источник свечения. Им было не понять, что никому не остановить создание от того, что ему было нужно.
    Придак, Маска Жизни – все было забыто. Угорь развернулся и поплыл к городу, готовый попировать.